「古老的東方有一群人，他們全都是龍的傳人」中華龍文化歷史悠久，雖是傳說中的神秘生物，卻已成為中國人和中華文明的象徵。西方也有龍（Dragon）文化，但與東方龍並不相干，是兩種截然不同的神話和歷史背景下的產物，Dragon代表了貪婪與破壞，是會噴火的邪惡怪物，這與神遊於雲中、代表吉祥的東方龍天差地別。
在中國古代文物中，龍展現出不凡風貌。首先，在甲骨文中就已出現象形的「龍」字了，有趣的是，不同的甲骨文字形還能找到各自對應的文物。
形的甲骨文「龍」字有著一顆大頭，身軀彎曲成環形。像極了5000多年前紅山文化玉龍的樣子。內蒙古翁牛特旗三星塔拉出土的「碧玉C形龍」有「中華第一龍」的美稱，牠由墨綠色的岫岩玉雕琢而成，周身光潔，吻部前伸上揚，雙眼凸起呈梭形，眼尾細長上翹，鬣鬃飄揚，整個身軀蜷曲成彎鉤狀。雖然沒有角、爪，卻極富動感。
紅山文化碧玉C形龍 高26cm
中國國家博物館藏
另一種造型的玉龍要胖一點，首尾相接如環形，有的留出縫隙如玦形。頭部兩隻大耳朵豎起來，鼻子向前凸出且有很多褶皺，可能融合了豬、熊等多種動物造型。這兩種玉龍的脊背上都鑽有圓孔，位置經過精密計算，用繩子懸掛起來，玉龍的頭尾恰好處在同一水平線上。
紅山文化晚期玉豬龍形珮
國立故宮博物院藏
引用自國立故宮博物院｜CC BY Open Government Data License, version 1.0
形的甲骨文「龍」字，則與陝西扶風出土的西周銅爬龍幾乎一模一樣，爬龍長60cm，其中一足有明顯焊接痕跡，推測可能是大型器物的佩飾。
西周 青銅爬龍 長60cm
寶雞青銅博物院藏
先秦文獻中又是怎麼描述龍的呢？在大家熟知的《周易．乾卦》中充滿了龍的身影。《左傳．襄公二十四年》條中，魯國的范宣子稱自己的祖先在夏為御龍氏，表示夏代曾有專門負責駕馭龍的家族。《莊子．天運》中說，相傳孔子拜見老子後，將他比作龍：「吾乃今於是乎見龍。龍，合而成體，散而成章，乘乎雲氣而養乎陰陽。」沒有道明龍具體的模樣，只知其高深莫測、玄妙難言。
而楚人屈原也常提及龍、虬，如《離騷》言「駕八龍之婉婉兮」，《九歌．東君》「駕龍輈兮乘雷，載雲旗兮委蛇」，八龍車駕乘著雷電蜿蜒前進，載著雲霓旗幟舒卷飄揚。由此看來龍不但能在空中飛行，亦可為神仙牽引車乘。據此亦讓人聯想到曾侯乙墓的建鼓底座，曾國深受楚文化影響，鑄造者的想像力十分豐富，建鼓底座由八對大龍和數不清的小龍相互糾結盤繞而成。小龍身上嵌著綠松石，向上攀爬，給人既紛繁變幻又生動有序的奇特感受。
戰國「曾侯乙建鼓底座」 高約54cm 直徑80cm
湖北省博物館藏
畫龍的「三停九似」理論雖至宋代才廣泛流行，但戰國與漢代的先民已將龍畫在了帛畫上。龍是吉祥瑞獸，也是通天神獸，人們便用這神秘而夢幻的形式來對抗生命的終結。戰國人物馭龍帛畫中的龍昂首蜷尾，弓成「舟」形；漢代馬王堆T形帛畫的畫幅更大，上段部分有左右兩隻升龍，中段有一塊巨大玉璧，青、紅雙龍從中穿過，龍首高昂，直趨天門，龍尾曲折蜿蜒到地下，成了溝通天上、人間、地下的使者，引領主人靈魂升天。
戰國人物馭龍帛畫
湖南博物院藏
漢代馬王堆T形帛畫（線稿）
湖南博物院藏
漢代龍紋風行全國，在壁畫、器物中隨處可見。漢代四神瓦當中也有龍身影。瓦當是筒瓦之頭，遮蔽檐頭、阻止瓦片下滑，兼具實用與裝飾功能；四神是古代傳說中的四方神獸，其中青龍象徵東方、春天，為四神之首。漢人深信四神與天地萬物、陰陽五德關係密切，有護佑四方，祈福闢邪的神力，因此將其刻畫於瓦當，在皇城或宗廟建築群四周城牆門闕上守護一方平安。
漢代常見的兩種龍紋瓦當
中國佛教造像中也可見到龍圖像：北魏孝文帝遷都洛陽後開始開鑿龍門石窟，其中蓮花洞始建於北魏晚期，因洞頂刻有精美石蓮花而得名；該洞南壁第41龕楣兩端有龍昂首向上，一朵蓮花從其口中綻放，龍身呈現蜷曲流動的姿態，也如花瓣極富美感。
北魏龍門石窟蓮花洞龍紋
眼前這條飛龍則充滿了大唐氣象——雍容華貴、瀟灑遒勁。看似純金，實則由三種材質組成：內為鐵芯，鐵上包銅，銅上再鎏金，在同時代極為少見，鐵、銅則讓造型更加堅韌舒展。龍身彎曲成S形，頭高昂，長角後伸，張嘴露出利牙，長舌蜷曲上翹。雙目圓睜，炯炯有神。前肢蹬直，奮力抓地，骨節清晰可見，隱含線條之美。下腹、後肢與細長尾巴飄在空中，極富動感，背上帶有兩朵祥雲，彷彿正從天而降。
唐人也相信龍能把他們的心願帶給上天，因此熱衷於舉行投龍儀式，將寫有祈願的文簡和玉璧、金龍、金鈕用青絲捆扎後投入名山大川，希望得到上天回應。
唐代鎏金鐵芯銅龍
陝西歷史博物館藏
唐代武則天金簡（含金量96%以上，雙鈎鏨刻銘文3行63字，發現於嵩山峻極峰），長36.2cm，寬8cm，重223.5g
河南博物院藏
山西太原晉祠聖母殿前，有著中國現存最早的盤龍雕柱。八根廊柱上纏繞著形態各異的北宋木雕盤龍，有應龍、蟠龍、蛟龍、螭龍之分。牠們身材修長，怒目圓睜，四爪蒼健有力，鱗片微微立起，周身風從雲生，彷彿下一秒就要從立柱上躍向雲端。
宋代晉祠聖母殿木雕盤龍
時間來到元代，朝廷對民間使用龍紋屢加限制，但因行世已久，妥協之下，只禁「五爪二角」龍，民間仍可使用三爪、四爪龍。眼前這抹深沉的霽藍引人注目，「落霞彩散不留形，浴出長天霽色青」，這隻霽藍釉白龍紋梅瓶產自官窯，代表了當代最高品質。牠的造型端莊雋秀，通體施霽藍釉，主紋以青白釉刻畫出一條龍追趕火焰寶珠，周邊襯以飄動焰形雲紋。只見巨龍威武悍猛，騰飛於萬里藍天，頗有叱吒風雲之勢。
元代霽藍釉白龍紋梅瓶
不知大家是否留意到，前文中龍均以側面出鏡。到了明朝，為使龍紋更加端莊嚴肅，模式化的正面龍紋章現世；至清代更以各種不同形式圍繞在皇帝身邊，僅故宮太和殿中的龍就多達13,844條，龍紋成為帝王的象徵。龍袍是清朝皇帝的吉服，多在規格較低的典禮、祭祀中穿用。袍身為明黃色，領、袖石青色，繡有金龍。正龍正襟危坐，行龍生機勃勃。龍袍兩肩和前後胸各有一條正龍，腹部前後有四條行龍，衣領上前後各有一條正龍，左右各有一條行龍。斜下去與底襟相交處有一條行龍，袖端各有一條正龍。清朝龍袍並非皇帝的專用服裝，皇后、皇太后、太皇太后以及皇貴妃、貴妃、妃、嬪都有龍袍。
清代龍袍正面龍
雖然龍成為皇家象徵，但民間「龍生九子」的說法逐漸流行，代表著祥瑞和祝福：長子囚牛愛好音樂，人們將牠刻在琴頭上；次子睚眥性喜爭鬥，常用來裝飾兵器；三子嘲風形似獸，平生好險又好望，人們把牠放在殿台角上；四子蒲牢身形盤曲，好鳴好吼，成為洪鐘上的龍形首鈕；五子狻猊形似獅子，平生喜靜不喜動，好坐又喜歡煙火，故為佛座和香爐的腳部裝飾；六子贔屓似龜有齒，力大無窮，愛好負碑；七子狴犴形似虎，平生好訟，飾於監獄大門上；八子負屓身似龍，雅好斯文，盤繞在石碑頂端兩旁；九子螭吻為龍形海獸，口潤嗓粗而好吞，成為殿脊兩端的吞脊獸，可以滅火消災。
龍七子狴犴
龍長子囚牛
由於龍家族活躍在社會生活的各個方面，因此使神秘威嚴的龍染上了人間煙火。在龍年到來之際，願文中所有祥龍一齊獻瑞，謹恭祝大家新年飛龍在天，龍翔萬里，龍鳳呈祥，福氣綿綿！