「龍」在世界各大文化中含藏著不一樣的意涵。在西方人眼中，龍是邪惡的象徵，會噴火雷電，傷害生物甚至吃人，是貪婪、暴力的怪獸。而在印度佛教文化，龍是蛇形眾生，具有呼風喚雨之神力，是佛教的護法，龍族首領為龍王龍神，常在佛典故事現身。中華文化的龍，是吉祥的瑞獸，是超凡的代表，從皇室至民間，皆以其為嚮往。華人自稱龍的傳人，表達了對這神秘又親切的精神象徵之鍾愛。
國立故宮博物院收藏之春秋時期夔龍紋鼎 右圖為鼎身龍紋拓片
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中華龍文化內涵豐富，不僅在儒、釋、道三教能見其身影，甚至從皇室至民間也都受其影響。除了宗教、政治之外，龍文化在藝術層面也大放異彩。歷代藝術如文學、雕塑、繪畫、音樂、舞蹈、民俗等，都有豐富的龍意象。在此略說中國文學中的龍。
（一）龍之神話傳說
關於龍的神話傳說多不勝數，《廣雅．釋螭》還對龍進行分類：「有鱗曰蛟龍，有翼曰應龍，有角曰虯龍，五角曰螭龍。」《史記．封禪書》記載：「黃帝采首山銅，鑄鼎於荊山下。鼎既成，有龍垂胡髯下迎黃帝。黃帝上騎，群臣后宮從上者七十餘人，龍乃上去。」傳說古人鑄鼎是為了與天地溝通，鼎一旦鑄造成，其上龍紋便化成實龍，供黃帝騎乘登天。在此龍扮演起溝通天地的使者角色。
明代仇英《帝王道統萬年圖》中的黃帝像 國立故宮博物院收藏
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除了帶黃帝登天之外，龍與黃帝的交集，還出現在大戰蚩尤的情節中。《山海經．大荒北經》云：「蚩尤作兵伐黃帝，黃帝乃令應龍攻之冀州之野。應龍畜水，蚩尤請風伯、雨師，縱大風雨。黃帝乃下天女曰魃。雨止，遂殺蚩尤。」應龍受黃帝的差使，以「畜水」的戰術與蚩尤作戰，目的是為了造成乾旱，協助黃帝取得勝利。在《山海經．大荒東經》中亦有另一段故事謂應龍殺蚩尤之後，又殺夸父，因此無法再回天上，於是居於南方，故而南方多雨，兩則神話都指出龍具有控制雲雨的能力。
龍並非黃帝專屬的座駕，在屈原《九歌》中描寫神人乘龍，如〈雲中君〉：「龍駕兮帝服，聊翱遊兮周章」；〈湘君〉「駕飛龍兮北征，邅吾道兮洞庭」。此外，祝融、句芒、顓頊、帝嚳等帝都有乘龍的傳說，所以龍到後世也逐漸成為帝王之象徵。
元代張渥《九歌圖卷》中的雲中君乘龍圖 美國克利夫蘭藝術博物館收藏
古人認為若領導者的德行配乎天意，必定社會昌盛，風調雨順，並以靈獸現形以示祥瑞。《禮記．禮運》：「何謂四靈？麟鳳龜龍，謂之四靈。」所謂四大靈獸即麒麟、鳳凰、龜與龍。後世乃有「麟體信厚，鳳知治亂，龜兆吉凶，龍能變化」之說。
《左傳》的這條資料則提到專業的龍之飼養者：「昔有莜叔安有裔子，曰董父，實好龍，以服事帝舜，舜賜之姓曰董氏，曰豢龍。」意指顓頊有一位後代名為董父，由於他最善於馴養龍，把舜的龍養得非常好，舜於是賜姓董，並任命為豢龍氏。在《拾遺記》也提到：「舜之時，南潯之國獻毛龍，一雌一雄，放置豢龍之宮，至夏代，養龍不絕，因以命族。」說舜在位時，南潯國從地脈深處掘出雌雄兩條毛龍，舜將之安放在豢龍宮中請專人餵養，其後禪位給夏禹，兩條龍也一併移交，養龍者則傳承為專業的養龍家族。
（二）龍之詩歌
中國最早的詩歌總集《詩經》提到的龍，專指器物上的龍紋，特別是旗幟。以頌詩為例，如〈周頌．載見〉:「龍旂陽陽、和鈴央央」，〈魯頌．閟宮〉:「龍旂承祀、六轡耳耳」，〈商頌．玄鳥〉:「龍旂十乘、大糦是承」皆是。前述龍紋具有與天地間使者溝通的含意，同時也是特殊身分的標誌，是以《詩經》中的龍，多出現於貴族家廟歌功頌德的樂曲中，至於在最具民間本色的國風民歌中則無所見。
清代《毛詩品物圖考》收錄的龍旂陽陽圖 國立故宮博物院收藏
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屈原〈九歌〉中所寫的龍，則跳脫器物紋路的現實指陳，而多有神話傳說創作色彩，除了前段所述及二處之外，〈大司命〉的「乘龍兮轔轔，高駝兮沖天」，〈東君〉的「駕龍輈兮乘雷，載雲旗兮委蛇」，以及〈河伯〉之「乘水車兮荷蓋，駕兩龍兮驂螭」，皆呈現加入藝術創作手法之後，龍與諸神出場時的不同風采。
唐代詩人白居易在其詩〈黑潭龍〉中，描寫了龍的神秘居所「黑潭水深黑如墨，傳有神龍人不識。潭上駕屋官立祠，龍不能神人神之。」詩中意境神秘幽玄，化虔誠的企盼於冥冥之中。韓愈則在〈龍移〉詩中，描繪龍移動時所發出的巨大聲威：「天昏地黑蛟龍移，雷驚電激雄雌隨。清泉百丈化為土，魚鱉枯死吁可悲。」說雌雄二龍遷移居所，卻造成天昏地黑、雷驚電激的壯觀場面。而韋應物的〈龍潭〉詩，則以靜寫龍：「石激懸流雪滿灣，五龍潛處野雲閒。暫收雷電九峰下，且飲溪潭一水間。浪引浮槎依北岸，波分曉日浸東山。回瞻四面如看畫，須信遊人不欲還。」描寫五龍盤據的潭水山光水色，秀麗如畫，而使遊人流連忘返。以上或寫龍之居所，或龍之動靜，至於專以龍作為描寫對象的唐詩，在《全唐詩》中，只有李嶠的一首〈龍〉:「銜燭耀幽都，含章擬鳳雛。西秦飲渭水，東洛薦河圖。帶火移星陸，升雲出鼎湖。希逢聖人步，庭闕正晨趨。」詩中出現許多與龍相關的典故，畫面華麗，強調龍是吉祥瑞獸，藉著尊龍以歌頌大唐。
國立故宮博物院典藏的《無量壽佛會慶圖冊》第9幅「龍宮默識」(局部)
取材自《法華經．提婆達多品》，描繪文殊菩薩於靈山法會期間，至娑竭羅龍宮宣說《法華經》
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乃至與蘇東坡合稱「蘇辛」的宋代詞人辛棄疾，後世譽為「詞中之龍」，並非任何傳奇背景，而是在於他出身軍旅，詞風豪放恢宏，情感熾熱；同時以抒情散文入詞，擴大了詞境，也令詞作的語言使用更加靈活；並且他兼善婉約與質樸風格，展現多樣的才能。凡此種種，亦皆與龍之特性多所相應。
（三）龍之小說戲劇
談起古典小說裡的龍，吳承恩的《西遊記》絕不會被忽略，首先是居住在海底的海龍王，齊天大聖孫悟空直驅水晶宮向東海龍王敖廣索要兵器，甚至南海龍王敖欽、北海龍王敖順、西海龍王敖閏亦紛紛送上金冠、金甲、雲履；而西海龍王的妹夫涇河龍王，則在小說第九回出場，因為賭輸術士袁守誠降雨情事卻不服，竟違背天意，更動了降雨的時辰點數，因此觸犯天條。祂於李世民夢中求情，卻終被人界天官魏徵斬首於夢中，事稱「夢斬涇河龍」；而唐三藏西天取經的坐騎白龍馬，本為西海龍王敖閏之子，曾犯下死罪被觀音菩薩所救，又誤食唐僧原所騎乘的白馬，因此化身為白龍馬馱載以懺罪，後受封為八部天龍廣力菩薩。
其實早在《西遊記》之前，唐代傳奇已見龍女相關故事：《博異志．許漢陽》的描寫駭人，說許漢陽在洞庭湖行船，日暮時遇見龍女並進入她們的「夜日宮」，得到龍女們的美酒款待，然而這些美酒其實竟是三位溺水人之鮮血；而《梁四公記》則說梁武帝派人去洞庭山南震澤洞尋訪龍宮，因傳說龍族害怕蠟，所以使者周身上下用蠟塗滿防身，並精心準備龍最喜愛的烤燕五百隻，來到龍宮之後，龍王第七女回贈寶珠，共三大七小，以及各種珍珠計一石之多；至於唐傳奇的壓卷之作《柳毅傳》則述說柳毅從洞庭湖進入水下豪華龍宮：「柱以白璧，砌以青玉，床以珊瑚，帘以水晶，雕琉璃於翠楣，飾琥珀於虹棟」，龍王身邊仙卿列隊相隨，威儀非人間可比。幾經周折，柳毅與龍女結為夫妻，柳毅拿著龍宮的饋贈，到揚州去出售，還沒有賣出去百分之一，就已經讓富豪們自嘆不如，而後夫妻二人也成仙而去。
明代《新刻增補批評全像西遊記》中的故事插圖
元雜劇中，《張生煮海》的故事也說凡人與龍女之戀：書生張羽在石佛寺讀書，一夜於燈下撫琴被瓊蓮聽見，瓊蓮為東海龍王第三女，二人互有愛慕，進而相戀，然而這段感情卻不被龍王接受。中秋之夜，張羽在海上尋找瓊蓮，遇一女冠贈與金錢、銀鍋與鐵勺，教他舀海水在鍋裡煮，鍋中水煮愈淺，海水也將跟著減少，藉此迫使龍王成全，此計奏效，張羽與瓊蓮終成眷屬。
明代《新刻增補批評全像西遊記》中的故事插圖
就中國文學文體的生成先後，大致可以看見在最早的神話傳說中，龍是上天與人間的使者，凡人透過龍的接引而飛昇上天；同時龍具有大能，掌管雲雨河海。及至詩歌作品中，龍的威宏意象延伸至自然環境，凡是鍾靈毓秀或神通秘玄之地，常以龍名之，故曰：「山不在高，有仙則名；水不在深，有龍則靈」。到了小說戲劇的年代，作品內容則超脫對龍的一味歌頌，藉以投射人文的超越精神。
中華龍文化源遠流長，其內涵也隨著時代發展而不斷演化，影響層面甚廣。單就文學領域而論觀，與龍相關的主題內容便如浩瀚博海，本文僅能略述點滴。值此甲辰龍年，敬以此文祝福讀者：以龍之融合承先啟後、龍之包容廣納賢善、龍之獨特昂藏貞立、龍之奮迅勇猛精進、龍之創造開展新局。