蛇在西方，受宗教的影響，是邪惡貪婪的象徵；但在華人文化中，有將蛇升格為地方上的保護神或土地龍神者，也有如《白蛇傳》中的白蛇，藝術化那報恩、淒美的形象。
印度有關蛇的信仰文化非常豐富，並且龍蛇不分，因此佛典中也有蛇即龍、龍即蛇、龍蛇不分的形象描述，而且有不少以蛇為喻的相關教理與修行寓意，以及佛或弟子相關的本生故事經文，值得細細閱讀參考。
日本1866年刊印《普門品訓讀·觀音經繪解》中的「觀音菩薩與摩睺羅伽」版畫插圖
佛典中呈現的印度文化──龍即蛇的形象
經典中蛇的形象最為大家所熟悉的，應是四大天王管轄的天龍八部等護法神眾，其中的｢摩睺羅伽｣即是大蠎蛇神，在《大日經》系的真言中｢摩護羅誐｣譯意即為大龍蛇眾，都顯示龍即蛇、龍蛇同屬的關係。
這樣的關係在密教的經典中更是明顯，如《大日如來劍印》卷一中提到：「北方畫一龍王，一身九頭，量長九肘，并諸眷屬圍繞，皆在靉靆青黑雲中。半身以下如蛇形，尾在池中，半身以上如菩薩形，皆合掌從池涌出。」又不動明王劍上纏繞的俱利伽羅（又譯為古力迦羅、律迦）龍王，其形也是如蛇，故《不動使者陀羅尼祕密法》曰：「於壁上畫一劍，以古力迦龍王繞此劍上，龍形如蛇。」又《底哩三昧耶經》曰：「畫律迦大蛇，纏劍上，劍圍繞畫火燄。」而在《陀羅尼集經．佛說諸佛大陀羅尼都會道場印品》卷十二亦說：「第六座主名難陀那（去音）伽羅闍，形如蟒蛇，舉頭而視。」
日本奈良國立博物館所典藏之13世紀「倶利伽羅龍劍二童子像」
引用自日本奈良國立博物館 https://www.narahaku.go.jp/english/collection/1274-3.html｜public domain
在《大方等大集經》卷五十八〈陀羅尼品〉中提到五類龍王各有統轄之屬，經中云:「此諸龍王，於大乘法精進修行，謂此善住龍王為一切象龍主，此難陀龍王、婆難陀龍王為一切蛇龍主，此阿耨達龍王為一切馬龍主，此婆樓那龍王為一切魚龍主，此摩那蘇婆帝龍王為一切蝦蟇龍主。」其中婆難陀龍王即是一切蛇龍之王。
又如《起世經》卷一〈閻浮洲品〉中提到，一般龍王因福德不足，有三種因緣下會令其失卻龍身而現蛇形，而阿耨達多龍王因有大福德故無此過失，經云：「諸比丘！以何因緣，此龍名為阿耨達多？諸比丘！有三因緣。何等為三？諸比丘！閻浮洲中有諸龍住處，唯除阿耨達多龍王，其餘諸龍受快樂時，便有熱沙墮其身上，諸龍爾時即失天形，現蛇形相。諸龍時時受斯等苦，阿耨達多龍王無如此事，是名第一因緣。諸比丘！閻浮洲中，除阿耨達多龍王，其餘諸龍遊戲樂時，有熱風來吹其身體，即失天形，現蛇形相，有如是苦。阿耨達多龍王，無如此事，是名第二因緣。諸比丘！閻浮洲中所有諸龍遊戲樂時，金翅鳥王飛入其宮，諸龍既見金翅鳥王，心生恐怖，以恐怖故，即失天形，現蛇形相，具受眾苦。阿耨達多龍王，無如此事。若金翅鳥王，生如是心：『我今欲入阿耨達多龍王宮內。』彼金翅鳥，以報劣故，即自受苦，永不能入阿耨達多龍王宮殿。諸比丘！此是第三因緣。是故說名阿耨達多。｣龍蛇依其福報而分，福德大者為龍，小者為蛇。不只印度文化如此，台灣民間也將蛇稱為「小龍」。
以蛇為喻的教理、教法
蛇有劇毒會致人於死，需要遠離，不能愛著，在經典中蛇的寓意很多，然就毒蛇本身，主要在不善法、與色身相關之法及貪欲等有為世間法等。在解脫道中都是厭離，方能離苦得樂；而菩薩道則借喻發心，並了知一切諸法皆空如幻外，亦知因緣現象如毒蛇不可親，如是能即世離世、超越世法而入世行道度眾。
大英博物館收藏葛飾北齋於1829年為《萬物繪本大全圖》創作之「八大龍王：跋難陀龍王、和修吉龍王、難陀龍王」插圖
© The Trustees of the British Museum｜Image from www.britishmuseum.org｜CC BY-NC-SA 4.0
葛飾北齋創作「摩睺羅王、緊那羅王、迦楼羅王」插圖
© The Trustees of the British Museum｜Image from www.britishmuseum.org｜CC BY-NC-SA 4.0
1.毒蛇喻十不善法與相應的環境
在《雜阿含經》卷三十七（一○四六經）中，佛陀提到「蛇行法」及「非蛇行法」的區別，即是以行十不善法為蛇行法，行十善法為非蛇行法，經云：
如是我聞：
一時，佛住舍衛國祇樹給孤獨園。
爾時，世尊告諸比丘：「有蛇行法。諦聽，善思，當為汝說。何等為蛇行法？謂殺生惡行，手常血腥，乃至十不善業跡……」如前淳陀修多羅廣說。「彼當爾時，身蛇行、口蛇行、意蛇行；彼如是身、口、意蛇行已，於其二趣向一一趣，若地獄、若畜生。蛇行眾生？謂蛇、鼠、貓、狸等腹行眾生，是名蛇行法。
「云何非蛇行法？謂不殺生，乃至正見……」如前淳陀修多羅十業跡廣說，「是名非蛇行法。身非蛇行、口非蛇行、意非蛇行，於其二趣生一一趣，若天上、若人中，是名非蛇行法。」
佛說此經已，諸比丘聞佛所說，歡喜奉行。
而善不善法呈現在器世間時，也會以是否有眾多毒等險惡之事來做說明，如《長阿含經》卷十八中即提到｢轉輪聖王治此閻浮提時，其地平正，無有荊棘、坑坎、堆阜，亦無蚊虻、蜂蝎、蠅蚤、蛇蚖、惡蟲，石沙、瓦礫自然沈沒，金銀寶玉現於地上，四時和調，不寒不熱，其地柔濡，無有塵穢，如油塗地，潔淨光澤，無有塵穢。｣
卷二十二中也提到世間減劫時，當人壽十歲時，世間一切美味好物皆消逝，｢爾時，此地純生荊棘、蚊虻、蜂蝎、蚖蛇、毒虫，金銀、琉璃、七寶珠玉自然沒地，唯有石沙穢惡充滿。是時，眾生但增十惡，不復聞有十善之名，乃無善名，況有行善者？｣可見世間善惡，是表現在人與環境的相互映現中，而毒蛇也常是不善法增盛時，描寫在出現相應的器世間環境裡的。
《高麗藏》中《雜阿含經》卷三十七（局部）
2.蛇喻地水火風四大種及所成之色法等，故須遠離
毒蛇喻地水火風四大種及所成之色法，在經典中非常普遍。最有名的譬喻故事「一篋四蛇喻」，即是用來譬喻一身為地水火風四大和合而成。如《金光明經》卷一曰：「地水火風，合集成立，隨時增減，共相殘害，猶如四蛇，同處一篋，四大蚖蛇，其性各異。」即明此意。
而以所說四大所成之身猶如毒蛇所聚，應捨離貪執，或觀身不淨而得遠離，如《涅槃經》卷二十三曰：「譬如有王，以四毒蛇，盛之一篋，令人贍養餧飼，臥起摩跣其身，若令一蛇生瞋恚者，我當准法戮之都市。（略）菩薩摩訶薩得聞受持大涅槃經，觀身如篋，地水火風如四毒蛇：見毒、觸毒、氣毒、齧毒，一切眾生遇是四毒故喪其命。眾生四大亦復如是，或見為惡、或觸為惡、或氣為惡、或齧為惡，以是因緣遠離眾善。」又卷一提到：｢自觀己身如四毒蛇，是身常為無量諸虫之所唼食，是身臭穢、貪欲、獄縛，是身可惡猶如死狗，是身不淨九孔常流。｣
色法有內色、外色之分，內色即是有情身根，外色即是六塵等器世間法，皆是四大種及四大種所造色而成，在經中也常以毒蛇來做譬喻，如《佛說護國尊者所問大乘經》卷三偈頌所說：｢六塵如毒蛇，損惱於眾生；四大不堅實，猶如空聚落。」即是說明色聲香味觸法等六塵，是眾生執取之處，觀如毒蛇能損害眾生。
而六塵展現在吾人之居家，是諸不善所聚，猶如毒蛇應憂而遠離，如《郁迦羅越問菩薩行經》卷一〈穢居品第四〉中說：｢何以故名為居家？斷諸善根本，是名居家；不護尊品、諸功德，是名居家；居諸不善塵垢、居諸不善之想、居諸不善之行，常與不調良，無寂、無法，令無一心，剛強惡人共會，是名居家。（略）居家為如毒蛇，憂說諸事。｣
此外，有情色身，經典中亦常以蛇為喻，要修行者遠離或修不淨，方能遠離身苦，而心身之苦，來自身分之目耳鼻舌身意等六根之貪愛執著而來，故經中亦常以毒蛇為喻，如《佛說無畏授所問大乘經》卷一中｢世尊！菩薩摩訶薩作何觀察，能於身命乃至一切受用樂具不生愛著？願佛為說。」爾時，世尊告無畏授等五百長者言：「菩薩摩訶薩以無數種相觀察於身。何等無數？所謂：此身不實，緣法合集，如極微聚，從頂至足次第破壞；彼九竅門及諸毛孔不淨流溢，猶如蟻聚；蛇毒止中，蛇毒違害；如怨敵、如猿猴，多所損惱；如極惡友，常起諍競；身如聚沫，不可撮摩；又如水泡，旋有即壞；又如陽焰，渴愛所生；又如芭蕉，中無堅實；又如幻化，從虛妄起。｣
又如《雜阿含經》卷四十三即以狗、鳥、毒蛇、野干、失收摩羅與獼猴六種眾生，來譬喻眼耳鼻舌身意六根，各有所欲所樂之塵境，如是陷於所樂境而無法解脫，因此善修習身念處，猶如將六眾生繫於一處，令六根所觸六塵可愛、不可愛之境時不生著、不起厭，如實安住身念處。
8世紀紫紙金字《金光明最勝王經（金光明經）》(局部)，奈良國立博物館典藏
引用自日本奈良國立博物館 www.narahaku.go.jp｜public domain
3.蛇喻眾生之無明與五欲等煩惱
經典中的蛇，不只喻四大種等色法，也喻無明及五欲等與心、心所有法相關之煩惱。在佛說《蟻喻經》中，提到一波羅門見蟻聚夜中出煙、晝日火然，言若有執快刀必能破散其聚，又見大龜、水母蟲、水蛭蟲、阿西蘇那蟲、大蛇、挼陀鉢他蟲等皆言是語。唯見大龍時，言唯有佛陀能知此事，因此請比丘問佛所見諸相之事，有何意涵？佛陀即回答：｢蟻聚者表一切眾生五蘊聚身；夜中出煙者，即是眾生起諸尋伺；晝日火然者，即是眾生隨所尋伺，起身、語業；大龜者，即是五鄣染法；水母蟲者，即是忿恚；水蛭蟲者，即是慳嫉；阿西蘇那蟲者，即是五欲之法；蛇者，即是無明；挼陀鉢他蟲者，是疑惑；（略）刀者即是智慧。｣此經譬喻之意即是｢一切眾生五蘊聚身：羯邏藍等，父母不淨之所出生，四大合成，虛假色相，麁惡劣弱，積集苦惱，畢竟破壞。而諸眾生不能覺知，於晝夜中起諸尋伺，而身、語業不善施作，五鄣煩惱之所覆蔽，耽著五欲，增長無明，生我慢心，於諸聖法疑惑不決，忿恚、慳嫉念念發起，不求解脫。是故如來、應供、正等正覺，欲令諸有智者發精進行，修習智慧，斷諸煩惱，趣證聖果。｣